『４月１日のお茶会』 エイプリルSS　『４月１日のお茶会』 『……じゃあ、待ってるから。今度は、忘れないで来てね』 そう釘を刺されてから、今日はその約束の日。 リオンが待っている執務室へと重い足取りで向かっていた。 それというのも、以前リオンと約束していた日を、私が錬金術に夢中になりすぎてすっぽかしてしまい。 リオンは多分、その時のことを注意して念を押したのだろう。 もしかしたら、嫌みの１つくらい言われるかもしれない。 そんな不安を胸に、扉をノックする。 「やあ、いらっしゃい。待ってたよ」 思いがけず、柔らかな笑みを浮かべたリオンに出迎えられた。 私が心配するほど、リオンは気にしていなかったのかもしれない。 ホッとし、部屋に入った私の目に飛び込んできた光景に、思わず言葉をなくしてしまう。 「リオン……。これって、どういことなんですか？」 「何って、見ての通り君のためにお茶とお菓子の用意をしたまでだけど」 テーブルの上には、溢れかえらんばかりのお菓子が用意され、お菓子を彩るように、白磁に金で縁取られた花瓶に美しく飾られた花や、銀のティーセットが所狭しと並べられている。 「気に入らなかったのなら、別のをすぐに用意させるけど」 「いえ、そういうことではなく……」 「今日は、執務を手伝って欲しいから来るようにと言われたはずでは」 多忙なリオンの執務を、時々、私が手伝うことがある。 てっきり、今回もその用件だと思っていただけに、状況が上手く把握できない。 「今日は、４月１日だから。嘘をついてもいいんだよ」 ４月１日……。 あ、今日は、エイプリルフール。 「こんな嘘でも付かなければ、君は僕のお茶の誘いにのってくれないだろうし」 どこか拗ねた口調で呟く。 やっぱり、この間、誘いをすっぽかしてしまったことを、忘れてはいなかったようだ。 「こっちに来て、一緒にお茶にしよう」 せっかく用意して貰ったのだからと、椅子に腰掛けようとすると、隣から手を引かれ、リオンの膝の上に乗せられる。 「あ、あの……。これは、一体」 「どうかした」 「どうって……」 驚いて狼狽えている私に対し、リオンは面白そうに私の反応を観察しているようだ。 「ほら、せっかくのお茶が冷めてしまうよ」 紅茶の入ったカップを口元に傾けられ、仕方なく香りの良いアッサムティーに口を付ける。 「お菓子はどれが食べたい？　木の実に粉砂糖がたっぷりかかったクッキーも美味しそうだけど、こっちのメレンゲのパイもいいね」 お菓子の甘い香りに包まれて、口に運ばれるままにお菓子をかじる。 もしかしたら、この行為自体、私への仕返しのつもりなんだろうか？ だとすれば、甘んじて受けるべきなのだろうけど……。 「……っ。リオン？」 リオンの舌が胸元を濡らしていることに、驚いて体が硬直する。 「ごめん。君の可愛い顔に見惚れてて、うっかり粉砂糖を こぼしてしまったみたいだ」 もっと深く探ろうと、胸の谷間の奥へと舌が動く。 ヌルついた舌の感触に、ぞくりとするほど震えが走る。 「……あぁ、とても甘いね。粉砂糖だけじゃなく、君自身が甘いのかな。もっと舐めたくなる」 「うそ……。私、甘くなんか……」 「確かに、君をここに呼んだ理由は嘘だけど。君が甘いのは本当だよ」 「どこまで甘いのか、体の隅々まで舐めて、確かめてみようか……？」 「いやっ……」 これ以上は堪えられないと、リオンの胸を押しのける。 「おっと、……危ないな」 ぐらりと背中が仰け反り、そのまま後ろに倒れてしまいそうになった私を、とっさに、リオンが受け止めた。 「もう離して下さい。怒っているのなら、そうハッキリと言って貰った方がどんなにいいか」 「怒る？　君に、怒っているつもりなんかないけど」 「嘘……っ」 「本当だよ。君を騙してまで、会いたかったのは本当だけど、君を困らせたかったわけじゃないんだ」 どこか困ったような苦笑いを浮かべると、リオンは膝の上から降ろしてくれた。 「君にただ、会いたかったんだ……。 君が喜んでくれる顔が見たかった」 「……それなら、次は、ちゃんとお茶に呼んで下さい。 私も、もう……忘れないように気をつけますから」 「それは、いい提案だね。次はそうしよう」 私の言葉に、リオンは笑顔で頷いてくれた。 これって、次の約束をしたことになるのかな……。 それはとても、素敵な約束かもしれない。